“相由心生”源自一个典故：据说唐朝裴度少时贫困潦倒。一天，在路上巧遇一行高人。高人看了裴度的脸相后，发现裴度嘴角纵纹延伸入口，恐怕有饿死的横祸，因而劝勉裴度要努力修善。裴度依教奉行，日后又遇一行高人，高人看裴度目光澄澈，脸相完全改变，告诉他以后一定可以贵为宰相。依大师之意，裴度前后脸相有如此不同的变化差别是因为其不断修善、断恶，耕耘心田，相随心转。
裴度年轻未达时运势先生说他有牢狱之灾，一段时间之后那位运势先生又见到了他，可却惊奇地发现他的灾祸已经破解了，于是他问裴度是怎样化解的。裴度说他没做过什么，只是归还了主人一条自己偶然拾到的玉带而已。先生说正是这件善事救了裴度一命，而且以后会大富大贵。“裴度还带”的唐传奇故事说明了凡事都有转机，人生在不断变化。
从心理学的层面来说，每个人的面相都反应着其相对应的身体和心理的状态，比如一个身体健康、身心愉悦的人，其通常在相学中都天庭饱满、红光满面、神采奕奕。相反，一个身体有病，或者苦恼忧愁的人通常愁云密布、眉头紧锁，其多半是很难有顺心的事。眼界即是心界，而面相即为心相，相由心生就是这个道理。
在玄学中“相”的意义一般是指面相，也概指整个相貌，相由心生即是说有什么样的心境，就有什么样的面相，一个人的个性、心思与作为，可以通过面部特征表现出来。这里的“相”不是指一时相貌的改变，而必须从长期的角度来理解，流传甚广的裴章的故事便是如此。在《四库全书》（康熙版）中关于看相的内容有这样的论述，如“七尺之躯不如七寸之面，七寸之面不如三寸之鼻，三寸之鼻不如一点之心。”另有，“未相人之相，先听人之声，未听人之声，先察人之行，未察人之行先观人之心”。
宋初陈希夷有说：心者貌之根，审心而善恶自见；行者心之发，观行而祸福可知。
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